INTRODUCCIÓN

Los estudios urbanos críticos han sido enfáticos en señalar que las políticas económicas neoliberales no solo han transformado el mercado del suelo y la vivienda, sino que sus alcances se han extendido hacia los diversos espacios de la vida social. Para el caso de México, esta situación ha sido un tema presente en los estudios sociales, específicamente aquellos orientados a problematizar la prestación de servicios de salud (López y Jarillo, 2017; Salgado y Guerra, 2014; Rabell, 2014; López y López, 2015).

Dado lo anterior, diversas ciudades medias y grandes en México han crecido en las últimas décadas mediante el mercado formal de vivienda. Sin embargo, esta expansión de periferias urbanas de la Zona Metropolitana del Valle de México (ZMVM) no ha venido acompañada de la construcción de la infraestructura y equipamiento urbano (Céline, 2013; Montejano, Caudillo y Cervantes, 2018; Salinas y Pardo, 2020) y, en concreto, de infraestructura sanitaria adecuada (Cárdenas, 2014). En su lugar, ha proliferado un modelo de atención básica en salud administrado por grandes corporaciones privadas, algunas de ellas con operaciones en toda América Latina: farmacias con consultorio. Se trata de establecimientos, originalmente de venta exclusiva de medicamentos, a los cuales se les han anexado pequeños consultorios médicos, en los que se atienden, por lo general, emergencias médicas que no requieren de remisión especializada a centros médicos.

El crecimiento acelerado de las farmacias con consultorio ha sido posible por la financiarización de la economía. Este proceso se entiende como el papel cada vez más importante de instrumentos, mercados, actores e instituciones financieras en el funcionamiento de las economías nacionales e internacionales, y su impacto en diversas escalas, tanto en la producción del espacio urbano como en la vida cotidiana (Epstein, 2005; Aalbers, 2019). En este contexto, la financiarización de la industria farmacéutica representa un proceso de subordinación de las estrategias de las empresas a la acumulación de capital financiero, mediado por los mercados financieros y guiado por la ideología del valor para el accionista (Orhangazi, 2008), a expensas del derecho universal a la salud.

Algunos trabajos al respecto se centran en analizar las redes globales de innovación de consorcios farmacéuticos (Rikap, 2019) y, de manera particular, en el proceso de innovación y desarrollo de productos farmacéuticos ligados a la especulación en los mercados de capitales (Andersson, Gleadle, Haslam y Tsitsianis, 2010; Baranes, 2017). No obstante, más allá de analizar el proceso de innovación, la especulación del mercado de capitales o los actores involucrados, con este trabajo se pretende aportar en la discusión sobre la inyección de capital para la expansión de la industria farmacuética que, además de la innovación y producción de fármacos, incursiona en la prestación de servicios de salud.

En vista de los argumentos expuestos, se plantea como hipótesis que la financiarización, impulsada por la apertura comercial y la circulación de capital a diversas escalas, ha permitido grandes flujos de capital por parte de empresas transnacionales en la industria farmacéutica, lo que ha conducido a la expansión de farmacias con consultorio, cuyo éxito se debe a la reducción del Estado en la sanidad pública. Dicha situación ha impactado en la estructura del espacio urbano, acompañando de cerca la reciente expansión de las periferias urbanas en la ZMVM.

Consecuentemente, el objetivo de este artículo es analizar cómo los procesos contemporáneos de financiarización de la industria farmacéutica han permitido la expansión del esquema de farmacias con consultorio y, en cierto grado, la “sustitución” de servicios de salud gestionados por autoridades públicas en las periferias de la ZMVM. Se sostiene, así, que este crecimiento exponencial en las últimas dos décadas está articulado a la política de expansión y construcción de vivienda social que, en gran medida, debido a los débiles controles regulatorios, no desarrolla una infraestructura sanitaria adecuada, tanto en términos cualitativos como cuantitativos.

MARCO TEÓRICO

En las discusiones contemporáneas sobre este tema, un primer nivel analítico sugiere que la “financiarización significa el papel cada vez más importante de los motivos financieros, los mercados financieros, los actores financieros y las instituciones financieras en el funcionamiento de las economías nacionales e internacionales” (Epstein 2005, p. 3). Este primer nivel se ubica en una perspectiva que, partiendo desde la economía política, centra su atención en las dinámicas de producción y circulación global de valor, poniendo énfasis en el funcionamiento del mercado de valores y de capitales. En un segundo nivel analítico, que articula las dinámicas de financiarización, en términos de circulación desigual de capitales, con la perspectiva de la producción del espacio urbano, Aalbers (2019) refiere que la realización de la financiarización pasa necesariamente por las formas particulares en las que esta, en diversas escalas, penetra en la vida urbana y la convierte en un activo susceptible de ser transado en los mercados financieros. Esto último es muy importante para entender la financiarización de la industria farmacéutica, por un lado, a partir de los procesos financieros que han permitido la expansión de farmacias con consultorio y, por otro, en su repercusión en la producción de las periferias de la ZMVM y, de ese modo, en las prácticas del hábitat.

La expansión de las farmacias y la estructuración de un mercado financiarizado de las farmacias en México se enmarca en la disminución sostenida de las inversiones estatales en la prestación de asistencia social (Díaz-Portillo et al., 2015; López y Aguilar, 2020). En este proceso es indispensable ubicar mediaciones o coyunturas que han impulsado a los agentes económicos dominantes a centrar sus inversiones en este sector concreto. De esta forma, la insuficiente capacidad del sistema de salud y el crecimiento de ciudades medias y grandes durante las últimas décadas ha sido el contexto y la oportunidad para la inserción de las farmacias en espacios de la periferia urbana, en donde la ya limitada presencia de instituciones de salud pública[1] ha sido suplantada por las farmacias con consultorio, que se constituyen como la única opción para atender a sectores de población de bajos ingresos (Galindo, C. y Suárez, M., 2018), tal como se verá más adelante.

En la reciente literatura especializada, algunos autores (Klinge, Fernández y Aalbers, 2020) afirman que el sector farmacéutico está fuertemente dominado por grandes corporaciones conocidas como “Big Pharma”, las cuales han cambiado su estrategia de rentabilidad al pasar de un modelo centrado en el aumento de la capacidad productiva a uno centrado en la producción de activos intangibles (reflejados en patentes, marcas y fondo de comercio). Este accionar de las grandes farmacéuticas se asemeja cada vez más al de los fondos de capital privado que, compelidos a generar rendimientos para los accionistas, encuentran en las transacciones en las bolsas de valores uno de los recursos más expeditos (riesgosos) para mantener su participación en el mercado. En este punto se abre un espacio de articulación entre las grandes compañías farmacéuticas y los conglomerados transnacionales dedicados a la comercialización (y en algunos casos fabricación) de medicamentos.

Por su parte, Rikap (2019) analiza la competencia tecnológica en las redes transnacionales de innovación de las grandes farmacéuticas, en especial, Roche, Novartis y Pfizer, las cuales subcontratan en sus diferentes etapas de innovación a diversas instituciones, obteniendo con ello mayores rentas. Andersson y sus colegas (2010) analizan la industria farmacéutica como un modelo de negocio que usa diversos instrumentos especulativos en los mercados de capitales. Mientras que Baranes (2017) establece que la financiarización de la industria farmacéutica mantiene una creciente importancia de las ganancias mediante los canales financieros y la acumulación de activos intangibles que generan rentas para servir como base para la capitalización.

En línea con el citado trabajo de Baranes, en este artículo se busca ligar esta inyección de activos que ha permitido la capitalización, con la expansión de las farmacias en la periferia de la ZMVM. En el momento en el que la prestación de servicios de salud y la comercialización de productos farmacéuticos pierden progresivamente su vínculo con el horizonte de la reproducción de la vida (esto es, la salud como un derecho), se allana el terreno para que fondos de inversión, con participación en diversos sectores de la producción de bienes y servicios, amplíen su campo (y escala) de maniobras. Así, en una economía marcada por una tendencia a la globalización y, a su vez, al anclaje en espacios urbanos fragmentados, los fondos de inversión que poseen acciones en las “Big Pharma” también se interesen en ampliar sus portafolios a segmentos que garanticen tasas de rentabilidad elevadas. De allí que estos se articulen en cadenas globales de valor en las que la lógica financiarizada penetra, en términos de una dialéctica de la igualación y la diferenciación (Smith, 2020), tanto en la venta de medicamentos como en la producción de aglomeraciones urbanas con limitadas condiciones de acceso a los servicios de salud y cuidado.

Para lograr esta articulación fue necesario que los aparatos estatales asumieran como horizonte político el imperativo de la reducción de su papel en la provisión de servicios de salud, servicios urbanos y vivienda. El consenso frente al adelgazamiento del Estado se logra, tanto por la vía de las recomendaciones de los organismos financieros multilaterales, como por el camino del aumento de las maniobras de cabildeo político de conglomerados económicos que pugnan por marcos regulatorios favorables a sus intereses.

METODOLOGÍA

Para la revisión de la dinámicas de expansión de las farmacias con consultorio se recurrió, en primer lugar, a la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (ENSANUT), desarrollada por el Instituto Nacional de Salud Pública (INSP) en 2012 y 2018, con el objetivo de conocer la evolución de la participación de estas en el sistema nacional de atención en salud; en segundo lugar, se consultó la información pública de Farmacias Benavides y Farmacias Guadalajara (Corporativo Fragua) contenida en los boletines de la Bolsa Mexicana de Valores (BMV), para observar la configuración de los mecanismos de financiarización de este sector. Se seleccionaron estos dos casos, pues corresponden a un elemento primordial del análisis de los procesos de financiarización: que las compañías participen del mercado de capitales por la vía de emisión y colocación de acciones (Sanfelici, 2016). Lo anterior no indica, entonces, que estas sean las únicas farmacias que han incursionado en este modelo de negocio, ya que, por ejemplo, Farmacias Similares, del Grupo Por un País Mejor, si bien no participan del mercado accionario de la BMV, se ubica, de acuerdo con información de América-Retail, como la compañía con el mayor número de farmacias con consultorio en el país. En añadidura, se realizaron entrevistas a habitantes de los conjuntos habitacionales Santa Teresa, en Huehuetoca y Paseos de San Juan, en Zumpango, ambos correspondientes a la periferia de la ZMVM (Figura 1), como un ejemplo en donde los habitantes consideran las farmacias con consultorio como su única opción cercana.

Figura 1
Distribución de servicios de salud públicos y privados en los municipios de Huehuetoca y Zumpango.
Elaborado por Ixchel Jennifer Osorio Ortega con información del Directorio Estadístico Nacional de Unidades Económicas (DENUE), desarrollada por el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI, 2021).

RESULTADOS

Según la Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios (COFEPRIS), para 2015, de las 28.000 farmacias registradas en el país, 13.000 (46%) operan con el modelo de farmacias con consultorio, y de estas, cerca de 65% se encuentran en la ZMVM (COFEPRIS, 2015). Aun cuando las farmacias con consultorio no ofrecen servicios especializados, se convierten en un recurso expedito para hacer frente a la incertidumbre, de allí que, de acuerdo con De Alba (2020), se reproduzcan las condiciones de vulnerabilidad de los pacientes, toda vez que el objetivo de las farmacias con consultorio es aumentar el número de prescripciones de medicamentos que son expendidos en esos establecimientos.

El escenario de desregulación del sector salud y las dinámicas de privatización han permitido la expansión de empresas, inscritas en la Bolsa Mexicana de Valores, que han pasado de ser únicamente comercializadoras de medicamentos a incursionar en el negocio de fabricación-distribución y prestación de servicios de atención médica básica (farmacias con consultorio), como en el caso de Farmacias Guadalajara y Farmacias Benavides. Como resultado de su ingreso en la Bolsa Mexicana de Valores (BMV), y luego de colocar el 20% de su capital, Farmacias Guadalajara abrió 343 nuevas Superfarmacias, pasando de 73 en octubre de 1997 a 416 en 2005, y de estar presente en 19 ciudades a estarlo en 110, con lo cual abarcó 17 Estados de la República Mexicana[2]. En tanto, Farmacias Benavides, que accede a la BMV con 24% de su capital, incursiona en 2012 en el segmento de farmacias con consultorio y culmina ese mismo año con 772 farmacias en operación, para alcanzar 1045 en 2015; de modo que experimentó en cinco años una significativa expansión de 26%[3]. Es importante notar que, como resultado de un proceso de internacionalización, en 2014 el porcentaje de acciones de esta última es transferido a la transnacional Walgreens Alliance Boots (cotiza en el índice Dow Jones de la Bolsa de New York desde 2018), propietaria de laboratorios farmacéuticos y operadora de 21.000 farmacias a nivel mundial (Tabla 1).

El proceso de financiarización que han seguido las farmacias con consultorio, tales como Farmacias Guadalajara, Farmacias Benavides, Farmacias YZA, Farmacon, Farmacias Modernas (las tres últimas de propiedad del Grupo Fomento Económico Mexicano S.A.B. de C.V., conocida como Grupo Femsa, principal embotelladora de Coca-Cola en América Latina) y Farmacias Similares S.A. de C.V. (que, aunque no opera en la Bolsa, controla a 2019 el 10.9% de la comercialización de medicamentos), ha permitido su reproducción en las últimas décadas y, aprovechando la expansión urbana con insuficiente equipamiento sanitario por parte del sector público, logró que este modelo de atención médica primaria se convirtiera en alternativa para un importante sector de la población.

Con la entrada en vigencia en 2010 del Acuerdo por el que se determinan los lineamientos a los que estará sujeta la venta y dispensación de antibióticos (Diario Oficial de la Federación, 2010)[4], y según datos de COFEPRIS (2015), en el periodo 2010-2015 se registra un incremento de 340% en el número da farmacias con consultorio, lo que significa pasar de 4.370 en 2010 a 15.000 en 2014. Este incremento se registra en la ENSANUT que indica que: para 2006 el sector privado atendía el 37.6% del total de servicios curativos ambulatorios (consultorios), mientras el sector público participaba con el 61.4%; y que para 2012, a dos años de entrada en vigencia del Acuerdo, el sector privado había aumentado su participación en 1.3%, al ubicarse en 38.9% frente a 61.1% del sector público. Ese último año la ENSANUT ofrece datos desagregados de la atención en consultorios privados e indica que, del total de consultas atendidas, el 58.5% corresponde a consultorios médicos independientes y el 41.5% a farmacias con consultorio.

Asimismo, la ENSANUT muestra un incremento en el número de consultas atendidas en consultorio privados, al pasar de 38.9% en 2012 a 43.2% en 2018. Sin embargo, en los datos desagregados correspondientes a ese 2018, se aprecia una disminución de consultas atendidas por farmacias con consultorio frente a consultorios médicos independientes, al pasar de 41.5% a 39.5%. Esta disminución del 2% se puede atribuir al modelo muestral de la ENSANUT, pues los reportes de las empresas dedicadas a la operación de las farmacias con consultorio exhiben un aumento sostenido en el número de unidades de negocio que entraron en operación entre 2012-2018.

Ahora bien, frente a lo anterior, un indicador, contenido en las ENSANUT, que apoya el aumento de la participación de las farmacias con consultorio está dado por el porcentaje de recetas surtidas en el lugar de la consulta: en 2012 las farmacias con consultorio reportaron un 74.6% frente a un intervalo entre el 60-67% en servicios públicos, mientras que para 2018 las farmacias con consultorio reportaron un 81% de recetas surtidas frente a un intervalo que va del 53-77% en servicios públicos. Como se ve, las farmacias ganaron cerca de 6% en recetas surtidas, lo que se traduce en un correspondiente aumento en el porcentaje total de ventas, y si bien en el caso público algunos servicios pasaron a dispensar hasta el 77% el límite inferior disminuyó considerablemente (6%), lo que demuestra un deterioro con la prestación de este servicio.

Este comportamiento expansivo del segmento de farmacias con consultorio se manifiesta no solo el aumento de su participación en el mercado sino también en el comportamiento accionario de Farmacias Guadalajara y Benavides en la BMV. Según los reportes anuales de la BMV, Farmacias Guadalajara registra una apreciación de su acción de 34.3%, al pasar de 8,85 USD en 2011 a 13.48 USD en 2021. De allí, entonces, que en el periodo 2018-2019 el número de sucursales haya experimentado un aumento de cerca de 2% al pasar de 1.875 a 2.043. El desempeño de Farmacias Benavides, si bien se ha mantenido constante en comparación con Farmacias Guadalajara (0.63 USD por acción en 2011 y 0.65 USD en 2021), es de notar que en estos diez años no ha experimentado caídas fuertes. En cambio, el número de sucursales de esta última farmacia disminuyó al pasar de 1.203 en 2018 a 1.174 en 2019, aun cuando el volumen de ventas en este periodo aumento en 2.7%; ello como resultado, por un lado, de un fuerte programa de disminución de costos de ventas (Martínez, 2019) y, por otro, por una mayor integración a las cadenas globales de fabricación y distribución de medicamentos de la casa matriz (Walgreens Alliance Boots).

DISCUSIÓN

El crecimiento exponencial de las farmacias -con o sin consultorio-, que acompaña la expansión de las ciudades, guarda estrecha relación con la diversificación de inversiones de grandes capitales nacionales e internacionales que han apuntado al sistema de salud como un espacio de oportunidad para su valorización mediante el proceso de financiarización. Así, el proceso de colonización de las diversas dimensiones de la vida social por parte de las finanzas se manifiesta tanto en la estructuración de vehículos financieros, como en la emisión y colocación de acciones en la Bolsa Mexicana de Valores por parte de empresas dedicadas a la comercialización y fabricación de productos farmacéuticos.

De esta forma, y en tanto la financiarización representa un fenómeno profundamente espacial (French, Leyshon y Wainwright, 2011), la expansión de las actuaciones de las compañías farmacéuticas, puede verse en el marco de la búsqueda de soluciones espacio-temporales financiarizadas para las tendencias de crisis del capitalismo. Aunado a lo anterior, se destacan las escalas y/o actores como el Estado, la empresa-corporación y los efectos en la vida cotidiana, no obstante, en las relaciones entre dichos actores, la producción del espacio es el eje transversal de articulación.

Las políticas del Estado han construido un estrecho vínculo entre el crecimiento de las farmacias con consultorio en espacios de expansión urbana reciente, a partir de vivienda económica con ausencia de infraestructura, equipamiento y servicios básicos. Al igual que diversos países en América Latina, en México se instituyó un sistema de producción de vivienda centrado en el otorgamiento de subsidios a la demanda, mediante el cual se ha privilegiado la producción masiva de vivienda económica en las periferias urbanas y el fomento a la propiedad privada; proceso que ha generado graves consecuencias sociales, económicas y espaciales (Graizbord y Acuña, 2007; Isunza, 2010a; Isunza, 2010b; Monkkonen, 2012; Monroy, 2015; Salinas, 2016).

Las evidentes fallas en la gestión de los servicios de salud por parte del gobierno federal, llevan a que las autoridades estatales y locales argumenten públicamente que las farmacias con consultorio son un mecanismo adecuado para atender las demandas de salud. En ese escenario, las compañías operadoras de farmacias con consultorio, pertenecientes a fondos de inversiones con intereses en diferentes países de América Latina, se convierten en un eslabón primordial de las políticas neoliberales de la mercantilización de la salud.

En los municipios en donde se realizaron las entrevistas (Huehuetoca y Zumpango), suelen existir malas opiniones del servicio de salud del Estado: ahí es precisamente donde las farmacias cobran sentido. Por ejemplo, al ser consultada por los servicios médicos en su municipio, una habitante de un conjunto habitacional responde:

También son deficientes, aquí nada más tenemos farmacias con doctor, pero no son suficientes, aquí se ha muerto gente porque no tienen el servicio médico a tiempo, porque no lo pueden sacar o no pueden llegar rápido, se le habla a la ambulancia y le es muy difícil llegar y, si, ha habido muertes. (Mujer – 50 años. Residente en conjunto habitacional, Zumpango, Estado de México).

Se puede apreciar la ausencia de servicios médicos cercanos de calidad, como también que la localización es un factor que tiene un rol central. Aunado a lo anterior, el factor ingreso está muy presente en la decisión para la atención de salud:

Ahora te imaginas, si tú vas a consulta a Cuautitlán (municipio a 10 km de distancia), (...) imagínate tú, una urgencia ¿a dónde te metes? ¿y si tienes? ¿y si no tienes? Ahora, por ejemplo, la situación de una embarazada, ¿a dónde corres? ¿A dónde van? Tienes dinero para pagar 9 mil - 10 mil pesos para aliviarte, qué padre ¿y si no? O sea, te enfermas, una urgencia, aquí no hay, ¿buscas un doctor? No hay, ni particular. (Mujer – 42 años, residente en conjunto habitacional, Huehuetoca, Estado de México).

De este modo, con fundamento en las políticas del Estado que han incentivado el crecimiento de las farmacias y la expansión de la periferia mediante vivienda económica, la inversión de grandes empresas farmacéuticas, que han ocupado el lugar del Estado a partir de su ausencia del sector salud, se articula con condiciones de localización, transporte y bajos ingresos para tejer un contexto de precarización social que es conveniente para la expansión de farmacias con consultorio en la periferia metropolitana.

Estos elementos son centrales en la discusión sobre las repercusiones en las periferias urbanas de la financiarización de la industria farmacéutica; problemática que constituye justamente uno de los aportes del presente artículo. Tal como se revisó en el apartado teórico, los diversos trabajos refieren a aspectos como la competencia tecnológica y el desarrollo de instrumentos financieros del mercado de capitales (por mencionar algunos), de lo cual se deriva su posición monopólica, no obstante, el trabajo empírico permitió observar, más allá de estas consideraciones, el papel de la acumulación de capitales -articulados con la Big Pharma- en la expansión de farmacias con consultorio, en un contexto latinoamericano marcado por una deficiente cobertura sanitaria resultante de la expansión de políticas neoliberales.

CONCLUSIONES

El proceso de financiarización tiene una importancia reciente en los estudios urbanos, de manera particular los que abordan el tema de la vivienda. Ahora bien, este proceso se ha vinculado a diversos sectores de la actividad económica, entre ellos, a los servicios de salud, en un contexto en el que la mercantilización juega un papel central en la definición de un servicio básico como lógica de reproducción de capital.

La financiarización de la industria farmacéutica ha permitido la expansión del esquema de farmacias con consultorio. En efecto, a través de la revisión histórica sobre la situación de farmacias Guadalajara y Benavides, se ha podido evidenciar que su participación en la Bolsa Mexicana de Valores les otorgó mayor inyección de capital, lo que les permitió expandir las sucursales. A su vez, dicha expansión las llevó a incursionar en servicios de salud en un contexto de deficiente cobertura de la sanidad por parte del sector público (Mejía, 2021).

Aunado a ello, el crecimiento exponencial en las últimas dos décadas ha estado articulado a la política de expansión y construcción de vivienda social que, en gran medida, producto de los débiles controles regulatorios, no desarrolla una infraestructura sanitaria adecuada tanto en términos cualitativos como cuantitativos, razón por la cual las farmacias con consultorio se han posicionado como una opción más recurrida por sectores de población de bajos ingresos. Igualmente, se destaca la importancia de las condiciones territoriales que, a la manera de “efectos de lugar” (Bourdieu, 1999), operan como condicionantes estructurales de la reproducción de las farmacias.

La discusión teórica y empírica generada en los últimos años respecto a la financiarización de la industria farmacéutica (Big-Pharma) remite fundamentalmente a los mecanismos de acumulación de capital y sus impactos en economías de países desarrollados. Además, diversos trabajos discuten la acumulación de activos intangibles (patentes y marcas) y competencia tecnológica en las redes transnacionales de innovación, como un modelo de negocio que usa diversos instrumentos especulativos en los mercados de capitales. Entretanto, el aporte del trabajo está dado por la exploración de las conexiones, a menudo pasadas por alto en los trabajos señalados, entre la expansión de farmacias, promovida por la estructuración de financiera de la producción y circulación de medicamentos, y la prestación de servicios de salud de baja complejidad -modelo de farmacias con consultorio-, en los cuales se pone de manifiesto, como se discutió, que la industria farmacéutica transnacional no solamente busca la producción de medicamento sino incursionar progresivamente en esquemas básicos de atención, aprovechando la reducción y, en algunos casos, ausencia de sistemas de sanidad pública.

Finalmente, es importante mencionar cómo a partir de la movilidad del capital, en el proceso de financiarización, son las grandes empresas transnacionales las que están participando en diversas ciudades alrededor del mundo, obteniendo beneficios a partir del dominio de la distribución de las medicinas, como también de los servicios de salud. Así lo prueban dos de las más importantes farmacias en México: Farmacias Benavides y Farmacias Guadalajara.

INTRODUCTION

Critical urban studies have been emphatic in stating that neoliberal economic policies have not just transformed the real-estate market, but their scope has extended towards diverse spaces of social life. For the case of Mexico, this situation has been included in social studies, specifically those focused on complications within health service provision (López & Jarillo, 2017; Salgado & Guerra, 2014; Rabell, 2014; López & López, 2015).

As a result, different medium and large cities in Mexico have grown in recent decades through the formal housing market. However, this expansion of the urban periphery of the Valley of Mexico Metropolitan Zone (ZMVM in Spanish), has not been accompanied by the building of urban equipment and infrastructure (Céline, 2013; Montejano, Caudillo & Cervantes, 2018; Salinas & Pardo, 2020), and, in particular, by suitable health facilities (Cárdenas, 2014). Instead, a basic health attention model of pharmacies with doctor’s offices has spread, administered by large private corporations, some of them with operations throughout Latin America. These are premises that originally only sold medication, that have since attached small doctor’s offices, which generally attend medical emergencies that do not require specialized referrals to medical centers.

The accelerated growth of pharmacies with doctor’s offices has been possible thanks to the financialization of the economy. This process is understood as the ever more important role of financial instruments, markets, players, and institutions in the running of domestic and international economies, and their impact on different scales, both in the production of the urban space and in daily life (Epstein, 2015; Aalbers, 2019). In this context, the financialization of the pharmaceutical industry represents a process of subordination of the companies’ strategies to the accumulation of financial capital, mediated by the financial markets and guided by the ideology of value for the shareholder (Orhangazi, 2008), at the expense of the universal right to healthcare.

Some works in this regard focus on analyzing the global innovation networks of pharmaceutical consortiums (Rikap, 2019) and, in particular, in the innovation and development process of pharmaceutical products linked to speculation on the capital markets (Andersson, Gleadle, Haslam & Tsitsianis, 2010; Baranes, 2017). However, beyond analyzing the innovation process, the speculation of the capital market or the players involved, this work aims at contributing to the discussion on the injection of capital for the expansion of the pharmaceutical industry which, apart from the innovation and production of pharmaceuticals, enters into health service provision.

In light of the arguments outlined, the hypothesis is put forward that financialization, driven by the opening up of trade and the circulation of capital on different scales, has brought great amounts of capital from transnational companies into the pharmaceutical industry, leading to the expansion of pharmacies with doctor’s offices, whose success lays in the reduction of the State’s role in public healthcare. This situation has had an impact on the structure of the urban space, closely accompanying the recent urban sprawl into the peripheries of ZMVM.

As a result, the goal of this article is to analyze how contemporary financialization processes within the pharmaceutical industry have allowed the expansion of pharmacies with doctor’s offices system and, to a certain extent, the “substitution” of health services managed by public authorities in the ZMVM periphery. Thus, it is argued, that this exponential growth of the last two decades, articulated to the social housing construction and expansion policy, one which has been mainly due to the weak regulatory controls, does not develop a suitable health infrastructure, either in qualitative or quantitative terms.

THEORETICAL FRAMEWORK

In recent discussions on this issue, a first analytical level suggests that “financialization means an ever more important role of financial motivations, financial markets, financial players, and financial institutions in the operation of domestic and international economies” (Epstein, 2005, p. 3). This first level has a perspective that, starting from the political economy, places its attention on the dynamics of global circulation and production of value, emphasizing the operation of the securities and capital market. At a second analytical level, related to the dynamics of financialization, in terms of the unequal circulation of capital with the perspective of the production of urban space, Aalbers (2019) mentions that the existence of financialization necessarily occurs because of the particular ways in which this, on diverse scales, penetrates urban life and converts it into an asset that can be traded on the financial markets. The latter is very important to understand the financialization of the pharmaceutical industry, on one hand, starting from the financial processes that have allowed pharmacies with a doctor’s office to expand and, on the other, on its repercussions on the production of the peripheries of ZMVM and, in this way, on the practices of the habitat.

The expansion of pharmacies and the structuring of a financialized market of pharmacies in Mexico, falls within the sustained reduction of state investment in social security provision (Díaz-Portillo et al., 2015; López & Aguilar, 2020). In this process, it is essential to place mediations or opportunities that leading economic entities have driven on focusing their investment in this sector in particular. In this way, the insufficient capacity of the health system and the growth of medium and large cities over recent decades, has been the context and opportunity to insert pharmacies within urban periphery spaces, where the already limited presence of public health institutions[5] has been supplanted by pharmacies with doctor’s offices, which form the only option to attend low income population sectors (Galindo, C., & Suárez, M., 2018), as will be seen later on in this article.

In recent specialized literature, some authors (Klinge, Fernández & Aalbers, 2020) confirm that the pharmaceutical sector is greatly dominated by large corporations known as “Big Pharma”, which have changed the profitability strategy from one with a model focused on increasing production capacity, to one focused on the production of intangible assets (reflected in patents, copyrights, and a commercial base). These actions of Big Pharma are ever more similar to those of private capital funds which, obliged to generate revenues for their shareholders, find transactions in the stock markets as one of the quickest (riskiest) resources, to maintain their market share. This point opens up a space for articulation among the large pharmaceutical companies and the transnational conglomerates dedicated to the sale – and sometimes to the manufacturing – of pharmaceuticals.

Meanwhile, Rikap (2019) analyzes the technological competence in the transnational innovation networks of Big Pharma, especially, Roche, Novartis, and Pfizer, who outsource innovation at different stages to diverse institutions, to obtain higher profits. Andersson and his colleagues (2010) analyze the pharmaceutical industry as a business model that uses different speculative capital market instruments. Meanwhile, Baranes (2017) establishes that the financialization of the pharmaceutical industry maintains a growing importance of the profits via financial channels and the accumulation of intangible assets that generate profit to serve as the basis for the capitalization.

In the same vein as the work of Baranes, this article seeks to link this injection of assets behind the capitalization, with the expansion of the pharmacies in the periphery of ZMVM. At a time where the provision of health services and the sale of pharmaceutical products is progressively losing its connection with the purpose of reproduction of life -namely health as a right-, ground is paved so that investment funds, with holdings in different goods and services production sectors, broadens their field and scale of thinking. Thus, in an economy marked by a trend towards globalization, and, likewise, towards anchoring in fragmented urban spaces, the investment funds that have “Big Pharma” holdings, are also interested in broadening their portfolios to segments that guarantee high profitability rates. This is why they operate in global value chains where the financialized logic penetrates, in terms of a dialectic of equalization and differentiation (Smith, 2020), both in the sale of pharmaceuticals, and in the production of urban sprawl that has limited access to healthcare services.

To achieve this articulation, it was necessary that the state apparatus took on as a political goal, the imperative of reducing their role in the provision of health, urban, and housing services. Consensus on facing a slimmed-down State is achieved, both by means of the recommendations of multilateral financial entities, and by the path taken to increase the political lobbying of economic conglomerates that fight for regulatory frameworks favorable to their interests.

METHODOLOGY

To revise the expansion dynamics of pharmacies with doctor’s offices, the National Health and Nutrition Survey (ENSANUT, in Spanish) was used first. This was developed by the National Public Health Institute (INSP, in Spanish) in 2012 and 2018 with the goal of understanding their evolution in the national public healthcare system. Second, the public information of Farmacias Benavides and Farmacias Guadalajara (Corporativo Fragua), contained in the bulletins of the Mexican Stock Market (BMV, in Spanish) was consulted with, to see the makeup of the financialization mechanisms of this sector. These two cases were chosen, as they are an essential element of the analysis of financialization processes: namely that the companies take part in the capital market via issuing and placing shares (Sanfelici, 2016). This does not mean that these are the only pharmacies to have entered this business model, as Farmacias Similares, part of Grupo Por un País Mejor, even though it is not listed on the BMV exchange is, according to information from America-Retail, the company with the highest number of pharmacies with doctor’s offices in the country. Finally, interviews were made to inhabitants from the housing complexes of Santa Teresa in Huehuetoca and Paseos de San Juan in Zumpango, both in the ZMVM periphery (Figure 1), as an example of places where inhabitants consider pharmacies with doctor’s offices are their only close option.

Figure 1
Distribution of public and private health services in the municipalities of Huehuetoca and Zumpango.
Prepared by Ixchel Jennifer Osorio Ortega with information from the National Economic Units Statistical Directory (DENUE, in Spanish), developed by the National Institute of Statistics and Geography (INEGI, 2021).

RESULTS

According to the Federal Commission for the Protection against Health Risks (COFEPRIS, in Spanish) for 2015, out of the 28,000 pharmacies registered in the country, 13,000 (46%) operate under the pharmacies with doctor’s office model, and from these, around 65% are in the ZMVM (COFEPRIS, 2015). Even though the pharmacies with doctor’s offices do not offer specialized services, they become a quick resource to handle uncertainty, and because of this according to De Alba (2020), the vulnerability conditions of the patients are reproduced, since the goal of the pharmacies with doctor’s offices is increasing the number of medical prescriptions that are sold in those facilities.

The deregulation scenario of the health sector and the privatization dynamics have allowed companies, listed on the Mexican Stock Exchange, to expand, changing from solely being sellers of pharmaceuticals to ones partaking in the manufacturing-distribution business, and the provision of basic medical attention services (pharmacies with doctor’s offices), as is the case of Farmacias Guadalajara and Farmacias Benavides. As a result of their listing on the Mexican Stock Exchange (BMV), and subsequent placing of 20% of their capital, Farmacias Guadalajara opened 343 new Super-pharmacies, rising from 73 in October 1997 to 416 in 2005, from being present in 19 cities to being in 110, which covered the 17 States of the Mexican Republic[6]. Meanwhile, Farmacias Benavides, which upon listing on the BMV with 24% of its capital, entered the pharmacy with doctor’s offices segment in 2012 and ended that year with 772 pharmacies in operation, before reaching 1045 in 2015. In five years, they saw a significant expansion of 26%[7]. It is important to note that, as a result of an internationalization process in 2014, the latter’s shareholding was transferred to the transnational Walgreens Alliance Boots (listed on the Dow Jones Index on the New York Stock Exchange since 2018), owner of pharmaceutical laboratories, and operator of 21,000 pharmacies around the world (Table 1).

The financialization process that pharmacies with doctor’s offices have followed, like that of Farmacias Guadalajara, Farmacias Benavides, Farmacias YZA, Farmacon, Farmacias Modernas (the last three owned by Grupo Fomento Económico Mexicano S.A.B. de C.V., known as Grupo Femsa, the main bottling plant of Coca-Cola in Latin America) and Farmacias Similares S.A. de C.V. (that, although not on the Stock Exchange, controlled 10.9% of pharmaceutical sales by 2019), has allowed them to spread in recent decades, taking advantage of urban expansion with insufficient public sector health facilities, and managing to convert this primary health attention model into an alternative for an important part of the population.

In 2010, the Agreement that provided the guidelines for the sale and dispensing of antibiotics came into force (Official Gazette of the Federation, 2010) [8], and according to COFEPRIS data (2015), in the 2010-2015 period, an increase of 340% was seen in the number of pharmacies with doctor’s offices, rising from 4,370 in 2010 to 15,000 in 2014. This increase is recorded in the ENSANUT, which indicates that: in 2006, the private sector attended 37.6% of all outpatient curative services (doctor’s offices), while the public sector covered 61.4%. By 2012, two years after the Agreement came into force, the private sector had increased its share by 1.3%, reaching 38.9% versus 61.1% of the public sector. That year, ENSANUT provides broken down data of attention in private doctor’s offices and indicates that, from all attending offices, 58.5% are independent doctor’s offices and 41.5% pharmacies with doctor’s offices.

In the same way, ENSANUT shows an increase from 38.9% in 2012 to 43.2% in 2018 in the number of people attended in private doctor’s offices. However, in the broken down data from 2018, a reduction of consultations in pharmacies with doctor’s offices is seen compared to those in independent doctor’s offices, falling from 41.5% to 39.5%. This 2% reduction can be attributed to ENSANUT’s sample model, as the reports of the companies running pharmacies with doctor’s offices, show a sustained increase in the number of business units that came into operation between 2012-2018.

Now, considering this, there is an indicator contained in the ENSANUT that supports the increased participation of the pharmacies with doctor’s offices. This is the percentage of prescriptions issued there. In 2012, pharmacies with doctor’s offices reported 74.6% compared to a range of between 60-67% in public services, while in 2018, pharmacies with doctor’s offices reported 81% of the prescriptions given for a range between 53-77% in public services. As can be seen, the pharmacies gained around 6% in prescriptions, leading to a corresponding increase in the total sales percentage, and although in the public case some services prescribed up to 77%, the lower limit fell considerably (6%), which demonstrates a deterioration in the provision of this service.

This expansion of the pharmacies with doctor’s office segment is seen, not just in the increase of their market share, but also in the behavior of the shares of Farmacias Guadalajara and Benavides in the BMV. According to the former’s annual reports, Farmacias Guadalajara has seen a 34.3% rise in their share price, from US$8.85 in 2011 to US$13.48 in 2021. This is why, in the 2018-2019 period, there has been a rise of around 2% in the number of branches, from 1,875 to 2,043. The performance of Farmacias Benavides, although it has remained constant compared to Farmacias Guadalajara (US$0.63 per share in 2011, and US$0.65 in 2021), it is noteworthy that it has not seen major falls over these 10 years. The number of branches in the latter did drop from 1,203 in 2018 to 1,174 in 2019, although the sales volume in this period increased by 2.7%. This was the result, on one hand, of a strong sales cost reduction program (Martínez, 2019), and on the other, by a greater integration to the global pharmaceutical manufacturing and distribution chains of the headquarters (Walgreens Alliance Boots).

DISCUSSION

The exponential growth of pharmacies -with or without doctor’s office-, that accompanies city expansion, is closely tied to the diversification of major domestic and international capital portfolios that have targeted the health system as an opportunity for appreciation through the financialization process. In this way, the colonization process by finance of the different dimensions of social life is seen both in the structuring of financial instruments, and in the issuing and placement of shares on the Mexican Stock Exchange by companies dedicated to the sale and manufacturing of pharmaceutical products.

In this way, and inasmuch as the financialization represents a deeply spatial phenomenon (French, Leyshon & Wainwright, 2011), the expansion of pharmaceutical companies’ actions, can be seen in the framework of the search by financialized spatial-temporal solutions for the trends of the capitalism crisis. Alongside this, the scales and/or players like the State, the company-corporation, and the effects in daily life, stand out. However, in the relationships among said players, the production of space is the transversal axis of articulation.

State policies have built close ties between the growth of pharmacies with doctor’s offices in spaces with recent urban expansion, starting from cheap dwellings with an absence of infrastructure, amenities and basic services. In Mexico, just like in different countries across Latin America, a housing production service based on granting subsidies to cover demand was installed, where the mass-scale production of cheap dwellings in urban peripheries and the fostering of private property has been privileged, a process that has generated serious social, economic, and spatial consequences (Graizbord & Acuña, 2007; Isunza, 2010a; Isunza, 2010b; Monkkonen, 2012; Monroy, 2015; Salinas, 2016).

The clear failures in federal government healthcare, have led state and local authorities to publicly argue that pharmacies with doctor’s offices are a suitable mechanism to cover health demands. Under this scenario, the companies running the pharmacies with doctor’s offices, owned by investment funds with interests in across Latin America, become an essential link in the chain of the neoliberal policies of healthcare commercialization.

In the municipalities where the interviews were held (Huehuetoca and Zumpango), there tend to be poor opinions about the State healthcare service: it is precisely there where the pharmacies gain sense. For example, on being asked about the medical services in her municipality, a woman living in a housing complex says:

They are also deficient, we have nothing but pharmacies with a doctor, but these are not enough. Here people have died because they don’t get seen by the doctor on time, because they can’t be taken elsewhere, or because they can’t get there quickly enough. They call an ambulance and it is very hard for them to get here, so yes, we have seen deaths. (Woman – 50 years old. Resident in the housing complex, Zumpango, State of Mexico).

The absence of quality medical services nearby can be seen. Location is also a factor that plays a key role. The income factor is also greatly in play in the healthcare decision:

Just imagine, if you go to be seen in Cuautitlán (a town 10 km away), (…) go figure, if you have an emergency, where do you go? And if you have one? And if you don’t? Now, for example, with a pregnant lady, who do you run to? Where do they go? Do you have the money to pay 9-10 thousand pesos to give birth, and is there a father, and if there isn’t? I mean, if you get sick, there’s no ER here, do you look for a doctor? There are none, not even private ones. (Woman – 42 years old, resident in the housing complex in Huehuetoca, State of Mexico).

In this way, Big Pharma investment, based on State policies that have encouraged the growth of pharmacies and the expansion of the periphery via cheap housing, has filled the space left by the State with its absence from the health sector. This is linked to localization, transportation and low-income conditions, weaving a context of social precarity that is auspicious for the expansion of pharmacies with doctor’s offices in the metropolitan periphery.

These elements are key for the discussion about the repercussions in urban peripheries of the financialization of the pharmaceutical industry, an issue which is actually one of the contributions of this article. Just as was reviewed in the theory section, the different projects refer to aspects like technological competence and the development of capital market financial instruments -to mention a few-, from where they derive their monopoly position. However, the empirical work allowed seeing, beyond these considerations, the role of capital accumulation, articulated with Big Pharma, in the expansion of pharmacies with doctor’s offices, in a Latin American context marked by a deficient health coverage as a result of the expansion of neoliberal policies.

CONCLUSIONS

The financialization process has gained importance in recent times in urban studies, particularly those addressing the issue of housing. Now, this process has been linked to diverse economic sectors, including health services, in a context where commercialization plays a key role in the definition of a basic service as a logic of the reproduction of capital.

The financialization of the pharmaceutical industry has permitted the expansion of the pharmacy with doctor’s office system. In fact, through the historic revision on the situation of Farmacias Guadalajara and Benavides, it has been possible to demonstrate that their listing on the Mexican Stock Market gave them a greater injection of capital, allowing them to open more branches. At the same time, this expansion led to them entering health services in a context of a deficient healthcare coverage by the public sector (Mejía, 2021).

Combined with this, the exponential growth seen in the last two decades, related to the social housing construction and expansion policy which, in a great extent is, the result of weak regulatory controls, does not develop a suitable health infrastructure either in qualitative or quantitative terms, which is why pharmacies with doctor’s offices have positioned themselves as the option turned to most by low income population sectors. Likewise, the importance of the regional conditions stands out, which as “effects of place” (Bourdieu, 1999), operate as structural conditioning factors in the spread of pharmacies.

The theory and empirical discussion generated in recent years regarding financialization of the pharmaceutical industry (Big Pharma), fundamentally refers to capital accumulation mechanisms and their impact on developing countries. In addition, different works discuss the accumulation of intangible assets -patents and copyrights- and technological competence in transnational innovation networks, as a business model that uses speculative instruments in the capital markets. Meanwhile, the contribution of the work is given by the exploration of connections, often ignored in these works, within the expansion of pharmacies, promoted by the financing structure of pharmaceutical production and circulation, and the provision of low complexity health services – pharmacies with doctor’s offices model -, which show, as has been discussed, that the transnational pharmaceutical industry does not just seek pharmaceutical production but rather progressively entering basic health systems, taking advantage of the reduction and, in some cases, absence of public health systems.

Finally, it is important to mention how, starting from the mobility of capital in the financialization process, it is Big Pharma who are taking a role in the different cities around the world, obtaining profits from dominating pharmaceutical distribution, as well as from the health services. This has been proved by two of the most important pharmacies in Mexico, Farmacias Benavides and Farmacias Guadalajara.

Agradecimientos

Investigación realizada gracias al Programa de Apoyo a Proyectos de Investigación e Innovación Tecnológica (PAPIIT) de la UNAM "IN301420 Sector inmobiliario y gestión urbana en los procesos de revalorización de áreas centrales y expansión de la periferia de la ZMVM".

Research made thanks to the Support Program for Technological Innovation and Research Projects (PAPIIT, in Spanish) of UNAM “IN301420 Sector inmobiliario y gestión urbana en los procesos de revalorización de áreas centrales y expansión de la periferia de la ZMVM”.

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Notas